今天，技术专家都默认大数据的发展和计算机的变革是同步的。但事实并非如此。毫无疑问，是现代信息系统让大数据成为可能，但是大数据发展的核心动力来源于人类测量、记录和分析世界的渴望。
计量和记录:
“数据化”最早的根基
为了得到可量化的信息，我们要知道如何计量；为了数据化量化了的信息，我们要知道怎么记录计量的结果。这需要我们拥有正确的工具。计量和记录的需求也是数据化的前提，而我们在数字化时代来临的几个世纪前就已经奠定好了数据化的基础。
“数据化”：
历史性的转变
和阿拉伯数字一样，复式记账法也没有立即取得成功。直到200 年之后（公元16世纪），一个数学家和一个商业家族才让它大受欢迎，他们也改变了数据化的历史。
这个数学家就是方济各会的修士卢卡·帕西奥利（Luca Pacioli）。1494年，他出版了一本为普通读者和商人所写的数学教材。这本书大获成功，成为盛行一时的数学教科书。这是第一本全书都使用阿拉伯数字的书籍，因此也促进了阿拉伯数字在欧洲的传播。当然，这本书最大的贡献在于它对复式记账法的详尽论述。接下来的几十年间，这个论述复式记账法的部分被分别译成了6 种语言，并且成为几个世纪的通用范本。
而所谓的一个商业家族，就是指美第齐家族——威尼斯商人和艺术资助人。16 世纪，这个家族能成为欧洲最有影响力的银行家族，很大一部分要归功于他们使用的一种高级数据记录方法——复式记账法。帕西奥利的著作和美第齐家族的成功奠定了复式记账法成为标准数据记录法的基础，也奠定了阿拉伯数字在此之后不可取代的地位。
模拟时代的“数据化”
伴随着数据记录的发展，人类探索世界的想法一直在膨胀，我们渴望能更精准地记录时间、距离、地点、体积和重量，等等。到了19 世纪，随着科学家们发明了新工具来测量和记录电流、气压、温度、声频之类的自然科学现象，科学已经离不开定量化了。那是一个一切事物都需要被测量、划分和记录的时代，人们理解自然的热情甚至高涨到通过分析测量人的颅骨来试图分析人的心智能力。好在，对颅相学这类伪科学的热情最终淡去了，但是人类对于量化一切的热情却始终没有减退。
新工具和开放的思维促进了测量事物和记录数据的繁荣，而现代数据化就诞生于这片沃土之中。数据化的基础已经奠定完好，只是在模拟时代这依然是费时费力的。有时候似乎需要无穷无尽的激情和耐心，或者起码也要有奉献一生的准备，比如16 世纪的第谷·布拉赫（Tycho Brahe）就夜夜细心观察天体运动。
数据化在模拟时代成功的例子并不多，因为这需要很好的运气——一大串的偶然巧妙地结合在一起。庞大的数据库有着小数据库所没有的价值。莫里中校是最早发现这一点的人之一。他因伤坐进了办公室，但是却在那里发现了珍贵的航海日志，重要的是他深知，只要相关信息能够提取和绘制出来，这些脏乱的航海日志就可以变成有用的数据。通过这样的方式，他重复利用了别人眼里完全没有意义的数据信息。从这个意义上讲，莫里就是数据化的先驱。
总之，数据化的实现有一点必不可少，那就是要从潜在的数据中挖掘出巨大的价值，然后揭示出新的深刻洞见。
大数据时代的“数据化”
计算机的出现带来了数字测量和存储设备，这样就大大提高了数据化的效率。计算机也使得通过数学分析挖掘出数据更大的价值变成了可能。简而言之，数字化带来了数据化，但是数字化无法取代数据化。数字化是把模拟数据变成计算机可读的数据，和数据化有本质上的不同。
从科学研究到医疗保险，从银行业到互联网，各个不同的领域都在讲述着一个类似的故事，那就是爆发式增长的数据量。这种增长超过了我们创造机器的速度，甚至超过了我们的想象。只有考虑到社会各个方面的变化趋势，我们才能真正意识到信息爆炸已经到来，我们的数字世界一直在扩张。
到2013年，世界上存储的数据预计能达到约1.2泽字节（等于270字节），其中非数字数据只占不到2%。这样大的数据量意味着什么？如果把这些数据全部记在书中，这些书可以覆盖整个美国52 次。如果将之存储在只读光盘上，这些光盘可以堆成五堆，每一堆都可以伸到月球。
人类存储信息量的增长速度比世界经济的增长速度快4倍，而计算机数据处理能力的增长速度则比世界经济的增长速度快9倍。
量变导致质变，大数据也是一样。当数据规模扩大到一定程度时，我们就可以做很多在小数据量的基础上无法完成的事情。
一方面，对大数据的掌握程度可以转化为经济价值的来源。
另一方面，大数据已经撼动了世界的方方面面，从商业科技到医疗、政府、教育、经济、人文以及社会的其他各个领域。
大数据标志着人类在寻求量化和认识世界的道路上前进了一大步。大数据的精髓在于我们分析信息时的三个转变，这些转变将改变我们理解和组建社会的方法。
◎ 首先，要分析与某事物相关的所有数据，而不是依靠分析少量的数据样本。
◎ 其次，我们乐于接受数据的纷繁复杂，而不再追求精确性。
◎ 最后，我们的思想发生了转变，不再探求难以捉摸的因果关系，转而关注事物的相关关系。
未来，让“量化一切”成为与生俱来的能力
今天，我们生活在一个计算型的社会，因为我们相信世界可以通过数字和数学而获得解释。我们也相信知识可以跨越时空。事实上，我们对书写还存在着一种根深蒂固的敬畏。明天，我们的下一代，一群被“大数据观念”陶冶长大的家伙，会发自肺腑地认为“量化一切”并从中学习对于社会是至关重要的。把各种各样的现实转化为数据，对今天的我们而言也许是新奇而有趣的，但在不久的将来，这将变成如同吃饭睡觉一样与生俱来的能力——这不禁让我们想起“数据”这个词语的拉丁语原意......
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