当人们描述现实世界的现象时，就会产生抽象信息，这些抽象信息便可以看作是元数据，元数据主要用来描述数据的上下文信息。通俗的来讲，假若图书馆的每本书中的内容是数据的话，那么找到每本书的索引则是元数据，元数据的优势就在于它可以帮助人们更好的理解数据，发现和描述数据的来龙去脉。
引用百度百科的定义：元数据（Metadata），又称中介数据、中继数据，为描述数据的数据（data about data），主要是描述数据属性（property）的信息，用来支持如指示存储位置、历史数据、资源查找、文件记录等功能。
扩展补充：
元数据是为了提升共享、重新获取和理解企业信息资产的水平，元数据管理是数据管控（治理）的基本手段。作为数据库开发或者数据开发工作的，一般说到元数据，第一反应便想到到数据治理。元数据的管理作为数据治理中的重要一部分，它可以关联到数据质量管理、数据标准管理、数据资产管理、数据地图、数据安全等。
企业一般可以将元数据定义分为以下几种：
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描述数据的数据 |
数据 |
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业务元数据（描述数据定义的数据） |
企业数据标准 企业数据质量标准 企业数据指标 企业数据字典 企业数据代码 企业数据安全 |
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技术元数据（描述数据物理化的数据） |
物理模型（关系型数据库物理模型、NoSql类数据库存储模型、Mpp类数据库存储模型） |
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操作元数据（描述数据处理过程的数据） |
数据ETL信息 数据加工处理策略的数据信息 数据处理调度信息 数据处理异常信息 |
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管理元数据（描述数据管理归属的数据） |
数据归属信息（业务归属、系统归属、运维归属、数据确权归属等） |
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