级联故障是由于正反馈循环并且随时间的增加所产生的故障。典型的表现就是最初由单个节点或子系统故障触发连锁反应。

单节点故障后，将会把负载分散到系统剩余的节点上，从而进一步增加了系统故障的可能性，进而导致恶性循环或滚雪球效应。
级联故障主要有三个特征：
1、可以在短时间内关闭整个服务。
2、受影响的系统不会像处理更常见的问题那样恢复正常，而是会逐渐恶化，最终导致依赖于人为干预。
3、在最坏的情况下，级联故障可能会在没有警告的情况下突然发生，因为负载分布和故障会迅速发生。